지구상의 마지막 미개척지

북극 다산과학기지 (위치 : 스발바드군도 니알슨)

남극 세종과학기지 (위치 : 남 쉐틀랜드군도 킹죠지섬)

남극과 북극은 자연환경과 기후여건이 가혹하기 짝이 없는 혹한의 지역이나 극지 특유의 자연여건으로 인하여 해양생물 자원과 광물자원이 풍부한 자원의 보고이다.

북극해와 주변 8개국의 북방영토로 구성된 북극과는 달리 남극대륙과 남극해로 이루어진 남극은 어느 나라의 소유도 아닌 지구상의 마지막 미개척지라 할 것이다. 특히, 남극의 경우 남극개발에 따른 막대한 경제적 가치를 둘러싼 여러 국가들의 이해관계가 첨예하게 대립하고 있지만, 현재는 남극조약에 따라 어떠한 국가의 권리 주장이나 광물자원 개발이 철저하게 금지되고 있다. 그러나 선진국들은 향후 본격적인 남극개발에 대비하여 남극에 대한 과학조사연구를 활발하게 진행 중이다.

제34차 남극조약 협의당사국 회의(ATCM)

우리나라도 향후 남극과 북극의 본격적인 개발에 대비하여 남극해와 북극해를 중심으로 해양생물자원 조사 및 연구, 해저지질조사 등을 수행중이다. 특히 남극의 경우 1988년 킹조지섬에 건설한 세종 과학기지를 거점으로, 1994년부터 남극해 지질조사연구를 수행하여 왔다. 남극해의 대표적인 생물로 인류의 미래 대체식량이라 일컬어지는 크릴자원의 조사와 남극해 고유생물로부터 막대한 고부가가치를 창출하는 유용신물질, 유전자 개발연구를 수행하고 있다. 또한, 북극해 해양환경에 대한 조사연구를 2000년부터 시작하여 매년 조사대상지역을 확대해 나가고 있다.

남북극 해양 과학조사를 위한 쇄빙연구선 아라온호

극지의 혹독한 자연 여건이나 지리적으로 접근이 매우 어려운 점을 감안할 때 효율적인 극지연구를 위해서는 현지의 연구 근거지와 쇄빙능력을 갖춘 연구선의 확보가 절실하다고 할 것이다. 이를 위해 국토해양부는 국내 최초로 쇄빙능력을 갖춘 7,500톤급 쇄빙연구선을 2009년에 건조하였고, 2014년까지 남극대륙내 Terra Nova Bay에 제2기지인 장보고 과학기지를 건설할 계획이다. 남북극에서의 각종 과학조사와 연구를 통해 우리나라는 국제사회에서 영향력을 강화해 나갈 수 있을 것으로 기대된다.